Si l’objet n’est pas de tenter de définir ce qu’est la Tora – un rabbin serait bien plus à même de s’y employer – il s’agit ici de donner quelques repères généraux.

Tout d’abord, comment écrire ce mot ?

Tora ? Torah ? Thora ? Les écritures semblent multiples.

En hébreu, le mot s’écrit ainsi : תּוֹרָה (taw-waw-rèsh-hé)

Si nous translittérons ce mot, c’est-à-dire si nous faisons correspondre chaque lettre hébraïque avec une lettre en français, nous obtenons : tora ou torah.

En effet, le ה à la fin du mot תּוֹרָה est en grammaire une mère de lecture, à savoir une lettre qui aide à lire le mot. En tant que telle, la lettre n’est pas considérée comme une consonne véritable. Aussi pouvons-nous ne pas la translittérer et écrire tora.

Que signifie-t-il ?

Le mot תּוֹרָה aurait pour racine – à savoir les consonnes qui structurent le mot et qui en donnent son sens général – les 3 lettres ירה (yod-rèsh-hé) qui expriment l’idée de montrer une direction, de lancer, de guider, de donner un enseignement.

De là, la signification d’enseignement - l’enseignement qui, selon la Tradition juive, a été donné par Dieu à Moïse sur le mont Sinaï –, mais en aucun cas le sens de loi comme trop souvent répété à tort.

En outre, le rabbin allemand du XIX^ème siècle Samson Raphaël Hirsch ajoute à cette racine, celle composée cette fois-ci de ces 3 lettres très proches הרה (hé-rèsh-hé) qui, elles, indiquent l’idée d’accueillir en soi un germe de vie.

Plusieurs usages : le mot Tora est utilisé selon le contexte pour désigner différentes réalités :

• les 5 premiers livres de la Bible nommés souvent par les chrétiens par le mot d’origine grec Pentateuque – que sont :
  • la Genèse, appelée par les juifs בְּרֵאשִׁית  (beréshit),
  • l’Exde, appelé שְׁמוֹת  (shemt),
  • le Lévitique, appelé וַיִּקְרָא  (wayyiqra’),    
  • les Nmbres, appelé בְּמִדְבַּר  (bemidbar),    
  • le Deutérnome, appelé דְּבָרִים  (debarim).

À noter que les appellations hébraïques correspondent au 1^er mot significatif du 1^er verset du livre.

• la Bible hébraïque dans son intégralité que l’on nomme également Tanakh : cela constitue la Tora écrite ;

• la Tora orale composée en partie par l’enseignement consigné dans le Talmud qui regroupe l’ensemble des discussions et des interprétations de la Tora ;

• la Tora écrite et la Tora orale.